廉价航空公司常常被认为是在进行低价竞争，但实际上，他们依靠的是“总成本领先”战略。以下是对这一战略的详细解析，以美国西南航空公司为例。
1. 单一机型采购
西南航空只采购波音737机型，这带来了以下几个好处：
- 采购成本降低：集中采购带来的规模效应。
- 维修成本降低：单一机型使得维修更为简单、经济。
- 培训成本降低：飞行员只需培训一种机型，节省了培训费用。
2. 无餐饮服务
西南航空不提供飞机上的餐饮服务，这不仅节省了食品和饮料的成本，还减少了空乘人员的数量，从而降低了人力成本。
3. 快速登机
乘客无需指定座位，随到随坐，这样可以加快登机速度，缩短飞机在机场的停留时间（国际时间）。西南航空的平均国际时间只有15分钟，大大节省了停留费用。
4. 自动售票系统
西南航空主要通过自动售票机销售机票，很少通过旅行社或第三方网站，这减少了佣金支出。
5. 飞行路线选择
他们主要选择短途飞行和非主流城市的机场，这些航线的飞行频率高且成本较低。
6. 员工管理
西南航空的员工很少加入工会，全员持股，提升了员工的工作效率和忠诚度。
这些独特的经营活动组合在一起，使得西南航空能够在保持低票价的同时仍然实现盈利。这种模式难以被其他公司模仿，因为要复制这一系列独特的经营活动，需要进行全方位的调整，而这对大多数公司来说是非常困难的。
因此，西南航空形成了强大的竞争壁垒，即便其他航空公司尝试降价，也难以获得同样的盈利能力。